Прошлый раз – это поздней осенью. Тогда его сильно ударило о дорогу, и кроме этого протащило по ледяным обломкам.
Кот, немного повернув крупную голову, смотрел на действия человека.
- Ну, все, еще пара дней и совсем затянется. А потом и шерстью зарастут твои шрамы. Не зря хоть получил-то их?
Кот горделиво выпрямился.
"А то! Все кошки были мои!" – подумал он.
"Прямо-таки и все? А другие коты смирно рядом стояли? А дрался с кем тогда?" – ехидно поинтересовался маг.
Кот пренебрежительно фыркнул. Другие! Драл он этих других только так!
- А вот разговаривать тебе снова трудно стало, - Наставник погладил Тима, убирая мазь на место.
Кот согласился. Да, разговаривать ему было не с кем. Дамы понимали его и без человеческого языка. Хотя было раз – шуганул он настырного хозяина кошки, который никак не хотел, чтобы Тим близко познакомился с его питомицей. Породистая она видите ли!
Тим вспомнил, как тот лавочник отскочил от него, делая оберегающие жесты, после того, как Тим в ответ на попытки согнать его с изгибающейся дамы заявил:
Тим потянулся своим крупным сильным телом.
Сейчас ему было чуть больше года, а он уже перегнал по росту большинство встреченных им соперников. Тим не знал, почему так получилось. Он почти уже не помнил свою мать, но вроде бы она была не очень большой. Обычная кошка. Деревенская. Не породистая.
Отца он не знал совсем. Может быть, Тим был ростом в него, а может, сыграло роль то, что он преодолел загадочный "передел".
Кот задавал вопросы еще перед тем, как уйти гулять, но Наставник не знал.
- Мало кто из животных проходит через портал переноса. Это не так просто сделать. Нужно определенное время. Еще есть разные условия. Поэтому статистики по котам просто не существует.
"Статистика" еще какая-то!", - недовольно подумал Тим. - "Любят люди словами выпендриваться".
Потом ему стало интересно – почему "передел" находится в лесу? Он спросил мага. Тот почему-то расстроился. Не рассердился. Человек замолчал, и его мысли затопило чувство, которое Тим назвал "печалью".
- Я расскажу тебе, потом как-нибудь, - сказал тогда маг, и не обманул.
Он вернулся к этому разговору сам. Незадолго до того, как Тим убежал к кошкам.
- Что ты помнишь о том месте? – спросил он Тима.
Кот честно сказал, что не помнит ничего, потому что спал, наевшись у Степана из мешка вяленого мяса.
- Там не просто лес. То есть, сейчас лес. А раньше на том месте был портал. Несколько домов рядом. Со временем могла вырасти настоящая деревня. Портал построили, чтобы сокращать дорогу, но не только для этого.
Как-нибудь мы с тобой там побываем. Развалины и сейчас можно заметить, если знать, куда смотреть и отойти немного от дороги, хотя маги и постарались их скрыть деревьями. Да и времени прошло уже много. Там мало кто бывает. Люди не любят места, где произошло что-то плохое. И это правильно.
- Что плохое? – с недоумением спросил Тим.
Наставник тяжело вздохнул и рассказал, что была война. Между магами. Некоторые хотели стать самыми главными. Чтобы все делали так, как они скажут. А другие были против этого. Не хотели лишать обычных людей воли и свободы.
- Договориться тогда не удалось. Мы победили. Они отступили из городов, прятались. Было решено не отпускать их, чтобы они снова не начали войну, когда соберутся с силами. Там, где ты получил способность говорить, было сражение, и погибло много народа. Здания были разрушены, но созданное мощной магией место сохранилось. Потом оно исчезнет, сейчас портал уже стал слабее, чем был, но пока работает. Победившие маги постарались его скрыть. Сравняли остатки зданий с землей. И ускорили рост леса.
- Люди, простые люди не рады были войне. Начали бояться магов. Всех. Они не разбирали добрый или злой. А когда люди чего-то боятся, они убивают. Маги решили, что должно пройти время, чтобы люди забыли плохое. Они укрылись в лесах, горах и других недоступных местах. А если и выходили в мир, то скрывали свои способности.
- Давно была война? – спросил Тим.
Он снова вспомнил, что говорил Степан. Люди не до конца забыли, что-то они помнили.
- Война была почти двести лет назад. Постепенно маги стали возвращаться. Лечить. Учить. Хотя учить они не переставали никогда.
- Эльха говорила – "таких, как я забирают из семьи".
- Верно. Приходилось. Если маг большой силы не будет учиться ее использовать, то он может причинить вред и себе, своим близким и другим людям. И погибнет. Тех, у кого силы невелики, не трогали. Сейчас мы приходим и приглашаем в школу. Сейчас проще.
- По-разному было. Кого-то забирали в слуги. Грамотные слуги тоже нужны. Вот и забирали детей... учиться грамоте. Некоторых родители из бедных семей сами отдавали, нечем было кормить. Все изменилось около тридцати лет назад, когда была эпидемия. Она распространялась так быстро, что власти вспомнили про то, что маги умеют лечить. И позвали на помощь.
- Хотя многие и сейчас боятся. На всех ведь не угодишь. Кто-то не получил наследство из-за вылеченного человека и начали пускать слухи, что маги сами наслали болезнь, чтобы получить больше денег.
Тим вспомнил, как Степан говорил, что магов нет в деревнях, потому что там им не платят.
- Многие маги стараются не афишировать свои способности.
- А как же Карина? Она хочет открыть гадальный салон.
- Карина будет первой, пожалуй, за долгое время, кто действительно сможет использовать в таком деле магию. Видишь ли, Тим, магов люди боялись и прогоняли, но чудес им хотелось! Гадальные салоны были всегда. Некоторые использовали фокусы, другие просто внимательно наблюдали и говорили общие фразы, а уж приходившие к ним сами додумывали в меру своей фантазии. Были и крохи магии. Таким приходилось опаснее всего.
Полвека назад Карина и думать не могла бы о таком деле. Ей и теперь придется быть очень осторожной. Если ты решишь ей помогать, тебе придется это учитывать. Говорящий кот может напугать.
- Но про меня же знают. Вся школа знает.
- Знают, но, поверь, открыто твои способности не обсуждают. С родителями Эльхи я специально про это говорил.
- А подружки Эльхи? Братик?
- Во многих сказках животные разговаривают. Так что считай, что ты – часть сказки! Надеюсь, что девочки все же поняли, о чем не следует говорить много. Просто тебе не нужно забывать о том, что ты сегодня узнал. И быть осторожнее.
Наставник ушел по делам, а Тим задумался.
Можно, конечно, остаться в школе. Его же никто не гонит. Здесь Эльха. Потом, когда закончится учебный год, он сможет жить у нее дома. Ходить с отцом девочки на рыбалку.
Эльха вырастет, но это будет еще не скоро.
Тим услышал детские голоса. Кот запрыгнул на подоконник и посмотрел вниз. Девочки младшего класса высыпали на плиты двора после урока. Они бегали друг за другом, играли.
- Тиииим! – закричала Эльха.
Она подбежала к учительнице и что-то спросила, махнув рукой на Тима в окне.
Женщина кивнула, и девочка помчалась в здание. Через несколько минут она постучала в дверь комнаты Наставника.
Тим вышел в коридор. Эльха осторожно обняла своего кота.
- Тимушка! Выздоравливаешь?
Кот сказал, что он совершенно здоров, но девочка покачала головой совсем как маг:
Она аккуратно взяла большого кота на руки и спустилась в сад. Сидеть на руках у нее было приятно. Девочка уселась под деревом и начала рассказывать про
свою жизнь. Тим снова подумал – может, остаться в школе? Эльха его друг.
Но Карина тоже его друг! Она говорила, что Тим может ей помочь. Вдвоем у них будет больше шансов добиться успеха. А просто так сидеть, и ничего не делась, Тиму не нравилось.
Кроме того, он же сможет приходить в школу в гости.
- Эльха! Пора в столовую! – учительница прервала рассказ девочки о прочитанной книжке.
Тим спрыгнул с коленок девочки. Она быстро погладила кота и убежала. Тим забрался на дерево. Он поточил когти об старую яблоню, свернулся на толстой ветке и заснул.
Кота разбудили мужские голоса. Незнакомые.
Школа была для девочек, мальчики-маги учились в другом месте. Большинство учителей были женщины. Всех мужчин Тим знал, их было не очень много.
Он немного свесился с ветки и пристально посмотрел на говорящих. Их было двое – почти старик и довольно молодой парень. Оба человека были хорошо одеты.
Тим прислушался. Парень показался коту знакомым.
- Я не понимаю тебя, Николас! – воскликнул старик. – Зачем тебе эта девица? Да, хорошенькая, но с твоими деньгами ты найдешь и красивее. И гораздо родовитее, чем эта простолюдинка.
- Найду, конечно, - ответил парень, - но вместе с девицей я найду и родственников, которые будут влезать во все мои дела. Постоянно крутиться рядом, вынюхивать и высматривать. А Карина - сирота. С ней я быстро справлюсь. Будет делать, что я захочу.
- Да не больно-то она тебе рада, - едко возразил старик. – Второй раз приходим, а ей то некогда, то ее вовсе нет. Где она ошивается, скромница твоя?
Николас нахмурился. Это верно. Последнее время девушка его сторонилась. Не соглашалась на прогулки, отговаривалась экзаменами.
- Я. С. Ней. Справлюсь! – почти прошипел парень и тут Тим его узнал.
Этот парень мелькал в мыслях Карины еще в самую первую встречу осенью. И уже тогда девушка на него сердилась.
Тиму не понравилось, как Николас говорит о Карине. Высокомерно. И как-то недобро.
- Знаешь что, мальчик мой, - усмехнулся старик, - хочешь девицу, затащи ее в постель и пригрози, что всем расскажешь.
- Не учи ученого, - зло ответил парень, - сам разберусь! Не первый раз.
- Ну, как знаешь, внучек. У меня больше нет времени, прощай.
Старик вышел из садика, раскланялся с учительницами во дворе и ушел.
Злой Николас остался. Он ходил под деревом, что-то бормотал себе под нос. Время от времени выглядывал во двор. Потом начал рыться у себя в карманах. Вытащил какую-то свернутую бумажку. Долго изучал ее. Нехорошо ухмыльнулся.
Когда Николас остался один, Тим смог немного проникнуть в его мысли. Тиму было трудно, потому что они метались у парня в голове, как мыши. Кот многого не понял, но мысли этого человека показались ему какими-то грязными и рваными. Он думал о Карине плохо.
- Так и сделаю, - пробормотал парень, в конце концов.
Николас устремился во двор. В отличие от старика не раскланивался со стоящими там женщинами, а почти толкнув одну из них, выскочил за ворота.
Учительницы осуждающе покачали головами.
- И что она в нем нашла, - сказала одна из них.
Тим спрыгнул с дерева. На земле он увидел клочок бумаги. Это его изучал парень, а потом сунул мимо кармана.
Тим принюхался. Запах ему не понравился, но он все равно аккуратно взял листок в зубы, решив отдать его Карине.
Девушка возвратилась только поздно вечером.
Она поднялась в свою комнату.
Младшие девочки жили в комнатах по несколько человек, но всем выпускницам выделяли небольшие комнатушки, чтобы им было удобнее готовиться к экзаменам.
Карина опустилась на кровать. Посмотрела на оставленный для нее ужин. Не хочется.
Она очень устала. Уже несколько дней Карина пыталась привести в порядок тот домик, который ей достался от бабушки. Он находился довольно далеко от школы. Дорога туда и обратно занимала много времени. А идти можно было только после занятий и подготовки.
Да еще этот Николас! Когда-то он ей нравился, но это было год назад. А он все не хотел оставить ее в покое. Вот и сегодня ей пришлось ждать пока он, наконец, уйдет от школьных ворот. И ведь прячется, гад такой! Хорошо, что Карина его вовремя заметила.
У Карины почему-то не получалось понять, что именно парень думает о ней. Раньше девушке казалось неловко делать это. А сейчас что-то мешало, словно у Николаса был какой-то амулет, который мешал ей.
Карина вздохнула. В дверь поскреблись.
Девушка улыбнулась – в коридоре определенно был Тим. Вот его Карина всегда была рада видеть.
Она встала и впустила кота.
- Привет! Будешь ужинать? – и девушка показала на то, что ей принесли из столовой.
Но кот есть не стал. Он запрыгнул к ней на руки и вложил в них какой-то листок.
- Что это? – удивилась девушка.
Карина развернула листок. Она сразу узнала почерк Николаса.
- Откуда у тебя? – девушка сжала записку в руке и хотела выбросить, подумав, что это письмо для нее, но кот не дал ей выкинуть листок.
- Прррроочитай! Вслух! - сказал Тим.
Он не знал, что написано, но чувствовал – это важно.
Карина нехотя расправила листок снова и начала читать. Через пару строчек она недоуменно посмотрела на кота.
- Это рецепт снотворного. Сильного. Где ты это взял?
Тим вздохнул и рассказал ей про сцену под деревом.
- Он так и сказал – "затащи в постель"? – переспросила девушка.
"Я бы такое не придумал", - подумал он.
Карина опустилась на кровать и закрыла лицо руками.
Было уже совсем поздно, но Карина не спала.
Она так и сидела на кровати. Ужин совсем остыл, но есть девушка не стала. Тим сидел рядом с ней.
Кот тоже не спал. Он щурил глаза на огонек свечи, которая стала совсем короткой.
Карина о чем-то думала. Тим мог прочитать ее мысли, но не стал. Захочет, скажет сама. Свеча затрещала. Девушка и кот очнулись.
- Ну и что мне делать? – вдруг спросила Карина у кота.
Тим пошевелил усами. Он не слишком разбирался в делах людей, но чувствовал – Карине хотят причинить вред.
- Из школы не уходи, - сказал Тим, - здесь он тебя не достанет.
- Не буду же я прятаться вечно! – вспыхнула девушка.
- Не вечно. До экзаменов, - возразил Тим.
Тим знал, что это очень важно – сдать экзамены. Кот понимал не все, но Карина сказала, что после них она станет самостоятельной.
- Что значит – самостоятельной? – спрашивал он еще зимой.
- Смогу сама решать, что делать. Получу документы, - объяснила ему девушка.
Кот вздохнул – сложная жизнь у людей. Котам проще. Никаких документов. Куда захотел туда и пошел и никого не спрашиваешь. Карина с ним согласилась. Да, котам проще.
Тим хотел посоветовать рассказать все Наставнику, но передумал. Не станет Карина этого делать. Сама захочет разобраться.
В комнате стало прохладно. Карина поежилась.
- Ложись спать, - посоветовал Тим.
Девушка вздохнула и начала разбирать постель.
- Домой пойдешь? – спросила она Тима, который обычно ночевал в своей корзинке у Наставника.
Кот подумал и запрыгнул на кровать, покосившись на нее – не против? Девушка была не против, она плотнее прикрыла дверь, задула свечу и нырнула под одеяло. Тим свернулся рядом и замурчал. Карина обняла его.
"Все у нас с тобой будет хорошо", - думал Тим.
"Конечно, будет", - согласилась с ним девушка.
Утром он задвинул под шкаф отброшенный Кариной листок, который он принес из сада. Кот не хотел, чтобы девушка его выкинула, а спрятать было негде. Тим решил сам поговорить с Наставником, а записку взять потом.
Тим спустился в столовую. Нашел Эльху и потерся об ее ноги. Девочка хотела погладить кота, но учительница покачала головой – ешь спокойно. Когда она отвернулась, Эльха показала ей язык. Том прошел к своей миске, мельком заметив улыбку на лице женщины.
"Хулиганка", - подумала она про Эльху.
Тим видел, что учительница не сердилась. Он позавтракал и стал выглядывать Наставника, но того не было. Потом начались занятия.
Тим не беспокоился за Карину, он знал, что до обеда она занята, да и потом освободится не сразу. Он обошел школу, но мага нигде не было, ни на занятиях, ни в комнате.
Тим улегся на крыльце и стал ждать.
Наставник появился только к обеду. Вместе с ним в ворота зашел незнакомый мужчина и девочка. Наставник вызвал одну из учительниц. Та забрала девочку и ушла. Тим понял, что это новая ученица, хотя обычно новенькие появлялись осенью, а не в конце весны.
"Значит, что-то случилось", - подумал кот.
"Случилось", - откликнулся Наставник, - "у девочки умерли родственники. Она сирота. И будет жить в школе".
Тим подумал, что новенькой будет одиноко. Вот если бы с ней кто-то побыл, поговорил, хотя бы первые дни.
"Я думал об этом", - согласился Наставник.
Тим представил себе Карину.
"Думаешь? Она же занята. Карина приводит в порядок завещанный ей дом", - возразил маг, но Тим настойчиво думал именно о девушке.
"Ну ладно, я попрошу ее", - обещал озадаченный Наставник, поняв, что кот настаивает не просто так.
После обеда он вызвал девушку к себе.
Тим притворился спящим, но прекрасно слышал весь разговор. И то, что было сказано вслух, и мысленно.
Карина почувствовала досаду – ее планы по приведению дома в порядок срывались, но вместе с тем и облегчение. Тим понял, что она опасалась Николаса, но уступать не хотела.
Когда девушка ушла выполнять поручение, маг посмотрел на кота.
- Хватит притворяться. Рассказывай, в чем дело.
Тим вытащил из корзины принесенный листок с рецептом снотворного. Кот положил записку перед магом и мысленно передал все, что было в саду.
- Так…, - маг помедлил, - хорошо, что ты мне все рассказал.
"Вы же не дадите Карину в обиду?", – спросил Тим.
- Мы не дадим ее в обиду, - возразил маг. – Мы. А теперь спи. Мне нужно подумать.
На следующий день ничего не произошло. Карина готовилась к выпускным экзаменам, Эльха тоже готовилась, но к переводным во второй класс. Новая девочка, которую звали Арана, тихо сидела в комнате, куда ее поселили. Тим видел ее неестественно спокойное лицо. Она не плакала, не отвечала на вопросы, хотя и Наставник, и учительницы старались ее разговорить. После того, как Карина освободилась, Арана также тихо сидела около нее и так же не отвечала на вопросы.
- Она не ест, Наставник. С трудом заставили проглотить чашку молока, - переживали женщины школы. – А в мыслях у нее просто стена.
Следующий день прошел так же.
Тиму было жалко девочку. Кот решил, что он должен что-нибудь сделать.
Тим дождался, когда Арану приведут в комнату после очередной попытки ее накормить и проскользнул внутрь.
"Хочешь попробовать помочь?" – Тим увидел, как кана Литорра, одна из учительниц, смотрит на него.
"Хочу", - ответил Тим, - "я же кот. Я попробую как кот".
Тим обошел комнату. Он остановился неподалеку от Араны, не пытаясь приблизиться, и заглянул в ее мысли.
Действительно было похоже на стену. Белую сплошную стену. Тим прислушался – где-то там, за стеной тихо стучало сердце девочки. Иногда оно замирало совсем, потом снова начинало биться.
"Не ест", - снова вспомнил кот.
"Так и совсем умереть можно, почему на нее не воздействуют магией?" – подумал Тим.
"Боимся причинить вред", - откликнулся Наставник.
Тим фыркнул. Он понял, что хотя в комнате никого нет, но за ним внимательно наблюдают.
"Если она не начнет пить и есть, то и вред не понадобится".
Он приблизился к стене в мыслях девочки и потерся об нее. Замурчал. И мысленно, и вслух. Подошел к стулу, на котором замерла Арана, и запрыгнул ей на колени. Девочка чуть покачнулась. Тим лизнул ее в ухо. И вдруг спросил:
Арана мигнула. Тиму показалось, что в мысленной стене протаяло окошко.
Он уткнулся холодным носом в щеку девочки и снова спросил:
"А собак боишься? Я – да".
Девочка вздрогнула и огляделась. Потом перевела взгляд на Тима.
- Ты со мной говоришь? – голос ее звучал хрипло.
"Конечно, столько можно молчать!", - подумал Тим.
Кот потерся об девочку всем своим большим телом, толкнул ее руку головой, требуя ласки. Арана слабо улыбнулась и погладила голову кота.
"Есть хочешь?" - спросил Тим и девочка кивнула.
"Так пошли!", - Тим направился к двери.
Арана встала и осмотрелась. На ее лице появилось недоумение. Она впервые видела школу! До этого ее глаза смотрели, но не видели места, где она оказалась.
В коридоре застучали чьи-то шаги и в дверях появилась Эльха.
- Привет! Я – Эльха, а тебя как зовут?
Арана повернулась к подошедшей девочке и робко назвала имя:
- Ты в столовую? Пошли, я жутко голодная! – заявила Эльха и потянула Арану за собой. Та посмотрела на Тима. Кот махнул хвостом и мысленно сказал:
"Беги, а то все съедят! Там вкусно!".
- Ну, ты молодец! – сказал Наставник, выходя из соседней комнаты.
Тим горделиво выпрямился.
- Главное, она вышла из своей скорлупы. Теперь наладить контакт будет гораздо легче. А теперь пойдем и поговорим о Карине.
